《爱国者》以十四年抗战为背景，讲述了地下党人宋烟桥为了寻找抗日英雄颜红光，先后遭遇了被叛徒出卖，好友牺牲以及与上级失联等一系列问题，为了查明真相的宋烟桥设计入狱，肃清了叛徒。后来战争爆发后终于找到颜红光，并暗中给予他帮助，后来颜红光牺牲，宋烟桥扮演者“颜红光”继续战斗，更是建立了城市游击队。不愿任何人受牵连的他面对战友的表白也是毅然拒绝，后来宋烟桥带领部队屡获奇功，最后为了信仰战斗到最后。
狼子野心的日军密谋发动九一八事变，企图侵占了东北三省。地下党战士张贯一（张鲁一 饰）接到秘密任务前往东北地区寻找抗日英雄颜红光，然而在途中却遭到叛徒出卖，同行的战友为保护张贯一牺牲，张贯一在逃亡中也和组织失去了联系。张贯一为了查清楚内部的叛徒，开始以身试险，设计进入伪满警察署，在这里和卖国走狗们开始了一番争斗，最后揪出叛徒，重建了地下抗日组织。九一八事变爆发，东北三省沦陷，日军开始伪满洲自治统治，也揭开了中日战争的序幕。张贯一找到颜红光，两人并肩作战，开始东北地区的地下工作。在一次任务中颜红光牺牲，张贯一顶替颜红光的身份，扛着大旗，继续和日军展开较量，还在艰难条件下成立游击队伍。为了民族抗战大计，张贯一已经决定把性命贡献给党和人民，拒绝了战友的表白，率领着游击队伍在东北恶劣的环境下游击作战，直至战斗到最后一人，给革命事业奉献一生。
