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据国外媒体报道，福特公司今天发布公告称，该公司正在计划在2021年以前建造一种没有方向盘或脚踏板的，全自动化的无人驾驶汽车。
据报道，这个汽车被计划用于专车服务或顺风车。为了实现这个目标，福特已经在自动驾驶技术上研制多年，而自2016年始，它加大了对这一领域的财政支持和研发投入。在今年四月份，福特和优步等企业就宣布了一项旨在研发安全、自动驾驶汽车的合作项目。
与此同时，福特正和一系列创业公司进行合作，这其中包括了对Velodyne公司的投资，该公司主要研发、生产激光探测与测量装置（LIDAR，Light Detection And Ranging）。因为Velodyne公司仍然保持独立，这就意味着福特的投资同时会使得生产激光探测与测量装置的研发进展帮助到其他汽车制造商，如中国搜索巨头百度也对该公司进行了投资。
目前，福特已经尝试在诸如密歇根、加利福尼亚和亚利桑那等地区的Fusion系列车型搭载该装置。福特相信LIDAR正是打破如今自动化驾驶瓶颈的关键所在。
此外，福特还收购了SAIPIS公司，一家研制计算机视觉和机器学习的以色列软件公司；和负责虚拟视网膜技术的Nirenberg Neuroscience有限责任公司达成独家授权协议；以及早些时候宣布的和3D地图公司Civil Maps的投资意向。
据报道，福特公司还计划扩建其位于帕洛阿尔托的科研创新中心，并且在明年年底前使其科研队伍人数翻倍。
福特的高管表示，福特还没有到把无人驾驶汽车拿上展示台的阶段，或甚至讨论这个汽车的外形。目前而言，研制能够在无人汽车上搭载的软硬件设备才是重中之重。
据悉，这个计划是研发出符合SAE自动化标准等级四的汽车。尽管我们并不知道这种新型汽车的外观如何，但福特的该类型汽车将符合SAE等级四的标准，也就是说它不会采用方向盘，油门、刹车等等装置。这种汽车从最开始被设计为用于大规模运输的商业产品。
这就代表着该车能够全方位掌控一切驾驶过程，尽管只是在有限的被批准使用的区域之内。这种车会被限制在曼哈顿岛屿上使用，或者按照事前审批的路线从曼哈顿往返机场或纽约扬基队的体育场。
福特监管研发和高级工程部门的副总裁肯·华盛顿（Ken Washington）对此评论道“在该项运输服务中，你可以看到，福特规划的区域已经大到足够让乘客从市中心往返机场或海港了。依据你的高分辨率地图中可以容纳多大的空间，你就可以安排在此区域内适合部署该项服务的汽车了。”
因为这些汽车只在有高分辨率地图数据的规定区域内展开服务，这个任务可能比建造一种能够应对所有路况的汽车稍微现实和容易一些。
在过去的五年之中，除了研发相关的软硬件设备，福特和其他汽车制造商仍然需要得到政府的批准让他们有权销售这些汽车。在福特、谷歌、优步的联合企划下，今年早些时候一个用于游说（政府接纳）自动化汽车的小组形成了。
福特计划首先让这些汽车实现顺风车功能，可能就跟优步和来福车（Lyft）一样；虽然该公司对谁是合伙人这个问题上仍然支支吾吾。同时，它也否定了要独自发布自己专车服务的传闻。
华盛顿说道，“我们像重视我们的核心业务销售汽车一样重视它，我们有能力为我们自己的产品提供足够的支持。我们预见在将来，我们的汽车将在预约叫车服务之中占有一席之地。”
不管有没有方向盘或踏板，福特仍然不清楚这项技术可以被用于其面向客户的汽车产品，还是说之被用于专车上。无论如何，福特公司并没有计划从最开始就将这种车辆售卖给客户。可能最终，在被用于专车服务数年之后，等到自动化技术已经足够成熟，那时候公众才可能买到这样的汽车。
华盛顿说道，“因为这种车辆上搭载的先进软件和探测器，这当然意味着这种车型会比传统的汽车更加昂贵。当然，这种车的行驶里程数也会更高。如果你只是将这种无人驾驶技术应用在在规定区域内行驶的专车上，由于正确的引导和分配，车辆就能够行驶更多的英里数。”
换句话说，至少在今后的数十年里，我们应该可以预计这种车辆将比那些在美国的大街小巷穿行的福特“维多利亚皇冠”的出租车更为昂贵。福特将这种对车辆运行区域的限制看做是一种将该科技引入市场的有利条件，因为这对地图和成本的要求（降低了对车辆性能的考验）；当然，福特也期望成本随着时间的推移而降低，这样就能够将这些车辆直接卖给消费者了。
当然、竞争依然存在。比如说，谷歌就在过去的几年已经测试了相似功能的车辆（尽管有方向盘和脚踏板）。同时，优步也在自动化方面大量投入，比如挖走了卡耐基梅隆大学自动驾驶实验室中的一些工程师。
谷歌和优步似乎在这场无人驾驶驾驶汽车的竞赛上齐头并进，而现在福特也参与了这场竞争。尽管在这三者中间，只有（福特）一家有过制造车辆的经验——而这种经验是否可以使福特在这场竞争中获得某种优势还未可确定，但无论如何福特依然对自己的计划和时间表充满信心。
虽然这个观念已经在角落里匍匐了好些年，不过无人驾驶的出租车或专车可能距离我们只有五年的时间了。
